以蒸汽为动力的宇宙飞船？星际探索或将进入蒸汽时代

2019-01-16 15:47:06来源：前瞻网

在世界首次载人航天任务完成半个世纪后，星际旅行似乎终于进入了蒸汽时代。中佛罗里达大学(UCF)的科学家们与位于加州的私人太空和采矿技术公司Honeybee Robotics开展了合作，要开发一种小型蒸汽动力航天器。这种航天器可以直接从它正在探索的小行星、行星和卫星中吸取燃料。

通过不断地将地外的水转化为蒸汽，理论上这个微波大小的着陆器可以在银河系中进行无数次的行星探索任务——只要它总是带着水着陆。

加州大学旧金山分校的太空科学家、也是蒸汽朋克星际飞船这一想法提出者之一的菲尔·梅茨格(Phil Metzger)在一份声明中说：“我们有可能利用这项技术在任何有水和有足够低引力的地方进行探索，比如月球、谷神星、欧罗巴、土卫六、冥王星、水星两极、小行星等”。梅泽尔补充说，这种自给自足的宇宙飞船可以“永远”探索宇宙。

梅茨格和他的同事称这个着陆器为WINE(“World Is Not Enough”的缩写，意为“行星短缺”)。这种飞船的一个雏形最近在加利福尼亚的一个模拟小行星表面完成了它的第一次测试任务。着陆器使用一个紧凑的钻井设备，成功地开采了这颗假彗星中的水分，将水分子转化为火箭推进剂，并使用一组蒸汽推进器将自己发射到太空。

虽然“蒸汽动力宇宙飞船”一词最初可能会让人联想到一桶生锈、满载齿轮、冒着雾气的老爷车，但WINE背后的技术远比听起来复杂。为了使雏形机正常工作，梅茨格花了三年时间开发新的蒸汽推进计算机模型和方程式以帮助WINE根据周围环境的重力变化优化其操作。如果一个WINE一样的机器人能够成功进入太空，内置的太阳能电池板将为其提供所需的初始能源，以启动其在行星外的钻井作业。

此次成功的测试是WINE著名的蒸汽朋克星际飞船的一大亮点，但是实现在真正的太空环境中测试着陆器还有很长的路要走。美国航空航天局(NASA)看到了这艘可能自给自足的星际飞船的价值，并资助了该项目的早期阶段。现在，开发人员正在寻找新的合作伙伴，帮助WINE走出实验室，进入另一个行星。

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